生物电技术让“渐冻人”肌肉“动起来”
“渐冻症”是上运动神经元和下运动神经元损伤之后，导致包括球部、四肢、躯干、胸部腹部的肌肉逐渐无力和萎缩。“渐冻症”患者就相当于一个具有认知能力的“植物人”，除了意识清醒，对于身体完全无法操控。
近日，美国材料科学和神经外科领域研究人员共同开发出一种可植入、可降解的生物电医学设备。动物实验显示，它可以通过脉冲放电加速外周神经再生，促进受损外周神经恢复。
这项发表在英国《自然医学》杂志上的研究由美国西北大学、华盛顿大学等机构研究人员完成。研究人员表示，这种硬币大小、纸张厚度的无线控制设备植入机体后可工作数周，然后被机体自然吸收。设备可通过放电促使肌肉力量和控制能力恢复。
这项研究目前虽然还未在“渐冻症”患者身上有过测试，不过可以预见，这项研究对于“渐冻人”具有相当的辅助意义，“渐冻人”的最初的症状就是会出现不对称性肌无力，随着病情的发展手无力将会越来越严重，并逐渐发展至前臂、上臂、再到下肢，对于可降解生物电医学设备的植入，相当于在身体内部给“渐冻人”装上了一台“自动按摩仪”，通过生物电对肌肉和神经的刺激，来缓解肌肉萎缩，提高肌肉控制力。
“芯片器官”助力药品研发走完最后一公里
药物从研发到上市，是一个十分漫长的过程，在研制完成后，还需要通过动物实验，再通过临床测试，证明药物的安全性、有效性，才能投入使用。而现在很多动物保护组织和民众反对使用动物作为药物实验对象，加上以人体作为试验对象具有很高的风险性，伦理争议较大，而“器官芯片”的出现有效的解决了这一问题。
其实“器官芯片”已并非什么新概念，两说年前就陆续有多个大型制药公司开始采用“器官芯片”来进行药物测试。
10月 11日，美国麻省理工学院（MIT）的一个团队在《科学进展》上报告了一种在微流控芯片上制作神经和肌肉组织的3D模型的方法。借助这种“芯片器官”，他们观察到健康神经元与“渐冻”神经元的惊人差异，并试验了两款仍在临床测试阶段的新药。模拟的结果显示，两款药物都能帮助肌肉在运动神经元的刺激下收缩，并提高神经元的存活率。
“器官芯片”的优势在于不仅能真实反映人体情况，而且节约成本，同时大量缩短测试时间，能很快得知药物的具体效果及作用机理，还不存在伦理争议。并且相比动物试验，“器官芯片”更加接近真实的人体，所以测试结果更加直接。
“器官芯片”技术就目前而言也不是十分完善，还存在一些质疑，例如，器官芯片可能无法重现机体复杂的内分泌环境所导致的一系列功能变化，因而测试药物的结果不一定完全客观和准确；芯片的模拟环境远不如人体复杂；现有芯片材料无法大规模生产等，但对于“器官芯片”的未来，医学界还是一致比较看好，这项技术也已经成为“渐冻人”恢复的希望之一。
总而言之，虽然目前针对“渐冻人”的治愈还没有一套成熟的方法，但各界已经对其有了足够的关注，新的研究也一直在不断进行，相信不远的将来确实会有很多行之有效的治疗方法出现，希望人类中下一个霍金的出现时不会再有任何疾病困扰着他。
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